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Dans les méandres du temps — Sa longue veste noire recouvrait sa silhouette svelte, presque famélique sous l’ombre des réverbères, certains fatigués au point de clignoter par intermittence. Dans sa main nue trônait sa fidèle serviette, contenant moult papiers et documents d’une importance capitale. Le croissant lunaire accroché à la myriade d’étoiles dans le ciel noir de suie éclairait son chemin, pavé de béton crasse. Seuls ses pas esseulés résonnaient dans la rue déserte. C’est vrai qu’il se faisait tard. Il ne devrait pas traîner dehors à une heure pareille, alors que les bonnes gens se rassemblaient autour de la table pour passer un bon moment, loin de l’agitation diurne et des tracas quotidiens. Lui aussi devrait rentrer chez lui, dans le risible appartement qu’il appelait maison depuis qu’il ne logeait plus à l’enseigne des Blackwell. Mais il ne le pouvait pas, pas vraiment. Malgré l’heure avancée, il ne pouvait décemment pas aller se reposer avant d’avoir rayé de sa to do’s list toutes les tâches qu’il s’était fixées ce matin même. Il était un homme très occupé, oui, mais heureux de l’être. Garder son cerveau en état d’ébullition du matin au soir, voilà la meilleure solution qu’il avait trouvée pour contrer le désespoir qui menaçait de lui éclater au visage à la moindre incartade. Le désespoir. Celui d’avoir failli à l’unique personne ayant été là pour lui presque toute sa vie durant. Celui de tourner en rond comme un animal en cage dans la poursuite de l’artisan de son malheur. Cet ange à la peau et au cœur de pierre, dissimulé dans les coulisses de la tragédie fomentée de ses propres mains. Mais à défaut de le rendre à la justice dans un avenir proche, peut-être Nero pouvait-il s’immiscer dans un chapitre étranger et en châtier les malfrats? Peut-être pourrait-il ainsi cesser de ressasser à toute heure du jour et de la nuit des remembrances que d’aucuns avaient déjà oubliées.
Voilà pourquoi il se sentait reconnaissant de l’affaire dont il s’occupait ces temps-ci. Une affaire des plus sordides, vraiment. Des gamins pris en otage pendant des années par un sombre illuminé qui s’était mis en tête de se servir de gamins aux talents uniques comme de véritables rats de laboratoire, avec les rouages d’un trafic humain pour couronner le tout. Une fois la tête pensante de l’organisation capturée, la justice s’était mise en branle comme de coutume, c’est-à-dire avec paresse. Après des mois et des mois d’attente, pendant lesquels les journalistes s’en étaient donné à cœur joie pour martyriser les pauvres enfants de questions pointues et indiscrètes, la date du procès apparaissait enfin à l’horizon. Il importait donc de se préparer en conséquence, et cela commençait naturellement par de longues discussions avec les jeunes victimes, qui devraient témoigner publiquement de leurs tourments aux mains de leur ravisseur. En tant que leur avocat, Nero se devait de tisser un lien de confiance avec eux, au-delà du cadre de ses obligations professionnelles. Pour avoir élevé les quatre rejetons Blackwell, il savait mieux que quiconque que les enfants, par nature, pouvaient se montrer insupportables et capricieux avec vous s’ils ne vous appréciaient pas de prime abord. Cela, couplé à la très possible instabilité psychologique de ses jeunes clients, risquait de compromettre l’issue du procès. Il avait donc l’intention d’apprendre à les connaître, exactement comme il l’avait fait autrefois pour Jill, Asta, Dante et Soledad Blackwell.
Il se faisait tard, mais il avait encore le temps de rendre visite au jeune Andrea Moore. Avant de quitter son bureau tout à l’heure, Nero avait passé un coup de fil au couple Moore, qui lui avait confirmé que l’adolescent serait bien à la maison ce soir. C’était à leur adresse qu’il se rendait maintenant, tandis que la brise hivernale soufflait sur les pavés et que les chaumières s’éclairaient une à une, au fur et à mesure qu’avançait la soirée. Il poussa un soupir en apercevant enfin le numéro de porte qu’il cherchait, au détour d’une rue. Il espérait que la rencontre se passerait bien. Il s’était déjà trouvé en présence du jeune Andrea précédemment, mais ils n’avaient échangé que des banalités sur l’affaire qui les liait. Cette fois, il faudrait essayer de briser la carapace de l’adolescent. « Rien de moins, » marmonna Nero dans sa barbe, après avoir frappé à la porte. La porte s’ouvrit sur une femme dans la fleur de l’âge, qui l’invita à prendre place dans le salon pendant qu’elle allait chercher son fils, occupé à faire ses devoirs dans sa chambre. Une tâche si banale, après l’enfer que le pauvre gosse avait vécu ces dernières années. Nero enfonça sa vieille carcasse dans le canapé, sa serviette posée sur ses genoux.
L’instant plus tard apparaissait dans l’embrasure du salon un jeune gringalet, l’œil méfiant et la lippe boudeuse. À la demande de Nero, la femme le laissa discuter seul à seul avec Andrea. Le silence régnait à présent dans la pièce sobrement décorée. « Bonsoir Andrea. Je m’appelle Nero de Funès, mais appelle-moi simplement Nero, sinon je vais prendre un coup de vieux, » plaisanta-t-il. Il retrouva toutefois son professionnalisme en un rien de temps : « Je suis navré de te déranger à cette heure plutôt tardive, mais je me suis dit qu’il était plus que temps que je me présente à toi, comme je suis celui qui défendra tes intérêts pendant le procès. Honnêtement, j'ai bon espoir que celui qu’on désigne par le sobriquet de l’Alpha se retrouve derrière les barreaux jusqu’à la fin de ses jours, mais pour cela, j’ai besoin de ta coopération comme de celle de tes camarades. » Il jugea inutile d’angoisser davantage l’adolescent en lui rappelant que le procès approchait à grands pas. Il tenta un sourire avenant pour le mettre en confiance, puis désigna d’un geste de la main le fauteuil en face de lui, comme si la maison lui appartenait et qu’Andrea était son invité. « Mais je t’en prie, assieds-toi. Nous serons beaucoup plus à l’aise pour discuter. » Pendant qu’il parlait, il ne quittait pas le gamin du regard. Il ressentait malgré lui le désir viscéral de le protéger, lui et les autres, de tous les Alphas de ce monde.

Nero faisait partie de la majorité de gens pour lesquels les enfants et adolescents représentaient une constante source d’émerveillement. Leur candeur, bien qu’éphémère, lui rappelait qu’il y avait encore du bon en ce monde corrompu jusqu’à la moelle et qu’il fallait se battre pour cela, pour paraphraser la tirade de l’un de ses personnages fictifs favoris. Il connaissait des gens pour qui au contraire la jeunesse demeurait une énigme à jamais insoluble, ou pire encore une source de tension, de friction. Cela, Nero ne le comprenait pas vraiment. Il admettait volontiers et non sans indulgence que certains gamins pouvaient se montrer particulièrement irascibles quand ils s’y mettaient, mais en général, si on prenait la peine de les traiter comme des personnes à part entière plutôt que comme des êtres implicitement inférieurs, sous prétexte qu’ils n’étaient pas encore majeurs et vaccinés, eh bien ils vous le rendaient bien. C’était avec cette pensée en tête que l’ancien majordome abordait aujourd’hui le jeune Andrea, debout dans l’embrasure du salon. À voir son visage quelque peu renfermé, peut-être même sceptique, le garçon ne semblait pas prêt du tout à lui faire confiance. Normal, après ce qu’il avait vécu, se rappela l’avocat avec une pointe de pitié. Non. Il ne fallait pas le prendre en pitié. Rien de pire que la pitié pour ruiner un lien de confiance. Ça sous-entendait qu’il s’adressait à lui du haut de sa tour d’ivoire, alors qu’il voulait au contraire qu’ils discutent d’égal à égal, malgré le gouffre abyssal qui les séparait en tous points de vue. Mais Nero n’était pas le genre d’homme à renoncer à la première difficulté.
Il esquissa un sourire bienveillant en sa direction avant de se présenter et de lui expliquer la raison de sa visite. Il se flagella mentalement dès qu’il réalisa qu’il avait employé une tournure de phrase par trop complexe pour le garçon, qui n’avait après tout que quatorze ans, comme l’indiquait très clairement, noir sur blanc, le dossier qu’il avait lu et relu jusqu’à s’épuiser les mirettes. Ce n’était pas le moment de jouer le dictionnaire ambulant. « Oui, pardonne-moi. Je voulais dire qu’on le surnomme l’Alpha. » Décidément, ça commençait bien. Il se promit de surveiller ses excès de vocabulaire à l’avenir en présence du garçon. Il resta impassible face à cette requête des plus inattendues, mais au plus profond de lui, s’étonna de l’aplomb avec lequel il se portait à la défense de son ancien bourreau. Comme s’il ressentait un certain attachement envers lui. Syndrome de Stockholm non diagnostiqué? Peut-être, peut-être pas. Ça valait la peine qu’il se fasse évaluer par un psychiatre, à moins que ce ne soit chose faite. Il faudrait qu’il en glisse un mot au couple Moore avant de partir. « Alpha? Très bien, c’est noté. Mais tu dis que c’est important, peux-tu m’expliquer pourquoi? » Puisque le sujet était d’ores et déjà lancé sur le tapis, autant en profiter.
Enfin, le garçon prit place sur le fauteuil en face de lui. Une table basse les séparait, sur laquelle trônaient une petite plante qui semblait n’avoir pas été arrosée depuis des lustres ainsi que la télécommande de la vieille télévision non loin d’eux. Un décor parfaitement normal, typique d’une famille américaine de classe moyenne. Et pourtant, le gosse qui le toisait à présent d’un œil sombre, presque torve, n’avait rien de normal. Il ne cadrait plus dans le tableau propre et idyllique dont on l’avait arraché voilà des années. Il était revenu en un morceau, oui. Mais il n’était plus le même. Ça se voyait dans son visage farouche. Ça s’entendait dans sa voix délicate. De ses doigts fins, Nero pianota doucement sur sa serviette, toujours posée sur ses cuisses. « Oui, mais moi, je ne suis pas la police. Je ne te vois pas comme un élément parmi tant d’autres pouvant résoudre l’enquête. Je souhaite qu’on collabore, toi et moi, pour que l’Alpha… enfin, Alpha paie pour ce qu’il vous a fait subir, à toi et aux autres. Tu comprends? » Il accompagna sa question d’un autre sourire. Il souriait beaucoup, Nero, malgré ses airs austères. Il n’était pas un mauvais type, loin de là. Il espérait qu’Andrea le comprenne, et même qu’il en vienne à lui faire confiance et à le considérer comme une personne importante dans sa vie, sans trop pouvoir se l’expliquer. C’était seulement la deuxième ou troisième fois qu’ils s’adressaient la parole et pourtant, Nero s’attachait déjà à ce gamin, si sérieux que c’en était presque comique. Il voulait sincèrement lui venir en aide, à ce petit, au-delà de son devoir d’avocat. Et ça l’effrayait. Ça l’effrayait même beaucoup.
Il attendait encore une réponse de la part d’Andrea. Il fallait y aller à son rythme, éviter de le brusquer sous peine de le voir se renfermer sur lui-même. Il apprenait à l’apprivoiser, sans savoir ce qui se tramait réellement derrière sa paire d’yeux blasés. Mais il ne tarda pas à le savoir. Il venait d’ouvrir la bouche pour lui répondre d’un ton compatissant que bien sûr, il comprenait, qu’il ne comptait pas abuser de son temps, mais aucun mot n’en sortit. Car il sentit soudain contre la peau nue de son mollet l’orteil inquisiteur d’Andrea. Il sursauta, malgré lui. Le masque de sa légendaire impassibilité venait de choir à ses pieds. « Andrea, je… À quoi joues-tu, enfin? » balbutia-t-il, les mains crispées sur sa serviette. À tout moment, la mère ou le père pouvait débarquer dans le salon, par exemple pour leur servir un verre d’eau. Et Dieu seul savait comment ils réagiraient face à une telle scène… Une fois qu’il eut repris ses sens, toutefois, il se demanda si ce petit jeu, certes dangereux, ne recelait pas la clé du jardin secret du gamin. Peut-être qu’en se soumettant aux excentricités d’Andrea, il pourrait mieux le comprendre? Ce serait peu cher payé pour une avancée aussi grande sur la psyché de son jeune client. Nero ferma les yeux un instant, respira, inspira. Puis les rouvrit. Il était déterminé à agir comme s’il n’y avait rien d’étrange ou de choquant dans la soudaine tournure de leur conversation. « Oui, je comprends que passer du temps avec quelqu’un comme moi ne te fasse pas très plaisir. Tu souhaites sûrement tourner la page sur cette histoire. Mais crois-moi, ta version des faits est plus importante que tu ne le penses. Tu as vécu aux côtés de cet homme — d’Alpha — pendant les dernières années de ta vie. Les autres enfants et toi, vous le connaissez sans doute mieux que quiconque. Pour vous défendre de la meilleure façon qui soit, j’ai besoin de savoir tout ce qui s’est passé, dans les moindres détails. » La pression de l’orteil contre son mollet commençait sérieusement à le déconcentrer. Et le regard insistant du jeune adolescent ne l’aidait en rien. À croire qu’il le faisait exprès. « Raconte-moi ce que tu as vécu, Andrea. À ton rythme. Dans l’ordre que tu veux. » Il l’encouragea d’un signe de la tête, se maudissant déjà d’avoir accepté de jouer le jeu. De s’être persuadé de n’avoir pas le choix. Fol imbécile.

Le corps droit, Nero continuait d’écouter les paroles du garçon qui se démenait pour comprendre son point de vue dans cette sale histoire, bien qu’il doutât que ce fut seulement possible et pas seulement à cause de leur large différence d’âge. Pour comprendre certaines choses en ce monde, il fallait hélas les avoir vécues. Par exemple, difficile de réellement comprendre pourquoi Nero s’échinait autant à retrouver l’assassin de son meilleur ami et de sa femme, même après toutes ces années. Tout au plus pouvait-on compatir à sa souffrance et son envie de vengeance. Mais Nero était persuadé que personne, hormis peut-être les enfants Blackwell, ne ressentait la même colère, la même injustice, à l’idée qu’un tel monstre puisse continuer de ravager sur ce qui se trouvait sur son passage par sadisme ou nécessité – les coulisses de ces meurtres étaient tellement floues qu’il était encore impossible de pencher vers l’une ou l’autre de ces théories. Ça lui laissait un goût si amer dans la bouche qu’il n’arrivait parfois pas à fermer l’œil de la nuit ou même imaginer redevenir l’homme paisible et pacifique qu’il avait autrefois été, dans une autre vie lui semblait-il. Cet événement des plus traumatisants avait détruit quelque chose en lui.
Et il se disait que c’était un peu la même chose pour le jeune Andreea Moore, bien qu’il s’entêtât à s’embourber dans son déni de la réalité pour il ignorait quelle raison, exactement. Le plus tragique, bien sûr, c’était qu’il s’agissait d’un gamin, non d’un adulte. Andrea avait encore toute la vie devant lui et il avait fallu qu’un cinglé décide de le priver de son innocence, mot qui lui semblait de plus en plus approprié s’il en jugeait par la soudaine tournure de l’entretien. Point besoin d’un diplôme en psychiatrie pour deviner que cet Alpha avait dépassé l’interdit à maintes reprises. Rien d’étonnant à cela, il avait séquestré des enfants pour les entraîner à devenir des machines sous son contrôle, pourquoi ne pas en profiter au passage? Ainsi avait dû raisonner son esprit pervers et tordu. Mais en se laissant toucher de la sorte par le gamin, Nero ne valait-il pas mieux que cet homme dérangé, si nobles que puissent être ses intentions? Il voulait simplement chercher à apprivoiser le jeune adolescent, après tout. Alors pourquoi diable sentait-il qu’il ne devait pas l’encourager dans ce sens? Il était l’adulte, il savait mieux juger de ces choses-là qu’un gosse de quatorze ans aux définitions du bien et du mal plus que défectueuses.
Pourtant, il ne put que glapir, tel un oiseau repéré par le chat, un semblant de protestation en sentant sa peau nue contre la sienne dans un geste presque intime. Il grimaça, conscient de son choix de mots à nouveau douteux. Lui qui se flattait d’être doué avec les jeunes… « Non, ce n’est pas un jeu. C’était juste une expression. » À quoi bon? Ses paroles ne valaient rien si elles n’étaient pas suivies d’actions. C’est alors que le garçon se leva pour venir le rejoindre sur le canapé, leurs deux corps alors plus près l’un de l’autre que jamais. Nero toussota, tentant bien que mal de reprendre contenance. Sa serviette posée sur ses genoux comme unique bouée de sauvetage. Et plus les minutes passaient, plus le naufrage s’annonçait imminent. Il tressaillit en sentant la paume juvénile se déposer sur sa cuisse. Bon, ça suffisait, maintenant. Il avait voulu jouer au plus fin, voilà que ça lui retombait en plein visage. Son esprit rationnel reprenait le dessus. Dans un geste ferme, il s’empara de la main étrangère et l’éloigna de lui. « Je dois te demander de ne plus me toucher, Andrea. Je ne suis pas Alpha. Tu ne t’en rends pas compte, pas encore peut-être, mais ce qu’il t’a fait est mal. Très mal. » Il soupira, espérant ne pas avoir fermé une porte entre eux en ayant employé des mots si manichéens à propos d’un monde qui, lui, ne l’était certes pas. « Pour te répondre, je suis prêt à entendre tout ce que tu es prêt à me révéler, puisque c’est mon travail de connaître tous les dessous de cette affaire. Voyons voir. Tiens, parle-moi plutôt de ta relation avec les autres enfants. » Il lui lança un regard encourageant. Secrètement soulagé par la distance relative entre le garçon et lui.

Non, il ne savait décidément pas à quoi jouait ce garçon. Il insistait sur le mot. Jouer. Il avait l’impression d’être une marionnette aux mains de ce gosse qui au moindre mouvement, à la moindre parole, pouvait réduire son cœur en charpie. Il le contrôlait. Et Nero détestait être contrôlé. Nero détestait perdre le contrôle, fût-ce pendant quelques secondes. Il s’agrippait de toutes ses forces à la partie rationnelle en lui, l’unique égide contre son insanité rampante. Il écoutait les paroles du garçon tout en ne le quittant pas du regard, prêt à intervenir s’il recommençait son petit manège, celui de l’attirer vers les zones grises de l’affection jusqu’à peut-être goûter l’interdit du bout des lèvres. Il serra les dents. Il ne céderait pas. Il n’avait jamais cédé. Il savait vassaliser ses pulsions hérétiques qui depuis sa jeunesse le taraudaient où qu’il aille. Un regard admiratif, une main curieuse, un compliment équivoque. Rien de plus. Jamais rien de plus. Il n’oserait jamais aller au-delà de la moralité. Il connaissait les conséquences par cœur pour les avoir étudiées sous leurs moindres coutures, pendant ses études en droit. Ce n’était pas de l’amour, pas au sens propre du terme. Qu’un caprice charnel, parmi tant d’autres. Le corps était traître; il dictait ses propres lois et Nero tentait d’y résister, de toutes ses forces.
Il ne voulait pas devenir un monstre.
Il observa le garçon toucher ses lèvres de ses doigts fébriles et innocents. L’avocat détourna le regard, le posa faute de mieux sur le téléviseur éteint. Il avait presque envie de l’allumer pour créer une distraction à ses pensées impures et vagabondes. Seigneur, il devait se reprendre. Il était ridicule. Il était venu sonner à la porte des Moore pour raison professionnelle. Il ne devait pas l’oublier. S’il ne préparait pas un bon dossier pour ces gamins et que leur tortionnaire ne croupissait pas en prison comme il le méritait… Il secoua la tête. Il préférait ne pas y penser. Andy comme les autres victimes méritaient que justice soit faite, même s’ils n’en comprenaient peut-être pas encore la définition. Tout dépendait de Nero. Il opina du bonnet, signe qu’il comprenait la logique de l’adolescent. Mais il le laissa parler, pour ne pas qu’il se referme comme une huître. Il l’écouta avec révérence et nota la fuite de son regard à la mention d’un sujet de toute évidence encore sensible pour lui. Nero sauta sur l’occasion. « Tu en veux à Alpha d’avoir assassiné la jeune fille? » osa-t-il demander sans préambule. Il sentait qu’il tenait quelque chose pour percer la carapace du garçon.
Soudain, Andy reporta son attention sur lui, comme pour le tester de nouveau. Nero se sentait scruté, presque à nu. Son visage demeura impassible, bien qu’il mourût d’envie d’en savoir plus sur les desseins d’Alpha quant à ses petits soldats de chair et de sang. « Un don? Tu peux me donner un exemple? » Peut-être était-il simplement question d'un don d'observation ou de déduction, quelque chose de banal de ct acabit. Mais peut-être se fourvoyait-il sur toute la ligne. En tant qu’ancien majordome de la maison Blackwell, il avait été témoin de bien des événements insolites par le passé. Une partie de lui n’y croyait pas, refusait même d’y croire. Lui-même n’avait jamais rien vu qui sorte de l’ordinaire. Mais une autre partie de lui devait bien admettre que la petite ville tranquille d’Exeter recelait peut-être plus de dangers qu’elle ne le laissait paraître de prime abord. Face à des témoignages que seul résolvait le paranormal, il se sentait tiraillé entre ses sens et sa raison. Pris au piège. Du coin de l’œil, il aperçut la main du garçon se lever, se mouvoir vers lui. S’arrêter au dernier moment. D’un seul coup, il laissa échapper le souffle qu’il n’avait pas eu conscience de retenir dans ses poumons. « Andrea… » Le ton sévère, comme une menace (fragile) (factice). « Je… je n’en ai aucune idée, » balbutia-t-il, pris de court. Qu’est-ce que c’était comme question, qui plus est de la part d’un gosse de quatorze ans? À contrecœur, il examina les doigts juvéniles, à sa portée. L’envie de les effleurer de ses lèvres lui traversa l’esprit. « Ce n’est pas aussi simple que tu le crois, » murmura-t-il enfin, l’œil affolé. « Mais… » Le visage fixé sur le mur devant lui, d’une couleur terne, affreuse même, il agrippa sans crier gare la main encore levée du gamin dans la sienne. De sa poigne redoutable et sans pitié, il comprimait la peau et les os offerts en offrande. Il relâcha la main après quelques secondes (vertigineuses) (de trop). « Ne le dis à personne, tu m’entends? Sinon, je… » Il lui jeta un regard apeuré. Conscient d’avoir franchi le point de non-retour. Les dents serrées plus que jamais, il bondit du canapé, sa serviette sous le bras. « Je suis désolé, je n’aurais pas dû. Ce n’est pas ta faute. Je suis désolé. »
Désolé d’être devenu un monstre.

Sur le coup, Nero ne sut que répondre à l’évidente souffrance peinte sur les traits juvéniles du garçon, là, assis à moins d’un mètre de lui. C’était la première fois, depuis qu’ils avaient commencé à parler, qu’il parvenait à déceler une émotion en accord avec les traumatismes qu’il avait vécus aux mains de cet Alpha. Andrea regrettait la mort de sa camarade. Pire encore, il s’accusait du meurtre, du moins d’en être la cause indirecte. Nero hocha lentement la tête, l’air grave. Il avait lu le dossier à maintes reprises, connaissait par cœur les circonstances qui avaient conduit au dénouement de cette triste affaire. Un peu comme s’il les avait vécues, lui aussi, ne fut-ce que par procuration. « Je suis désolé, Andrea, » souffla l’avocat au bout d’un moment. Désolé qu’il ait perdu quelqu’un à qui il tenait. Quelqu’un qui lui manquait, qui lui manquerait sans doute pour le reste de ses jours. Cela, Nero ne le comprenait que trop bien. Il lança un regard plein de compassion à l’adolescent avant d’enchaîner : « J’ai perdu quelqu’un, moi aussi. Mon meilleur ami. Sa femme et lui ont été froidement assassinés. Je me dis parfois, encore aujourd’hui, que si j’avais été à leurs côtés ce soir-là, j’aurais pu éviter la tragédie. » Il haussa les épaules, voulant paraître plus fort qu’il ne l’était réellement. Un rire non de joie mais de tristesse le secoua soudain. L’un de ces rires spontanés qui ressemblaient presque à un jappement et qui sortaient de votre bouche au moment où vous vous y attendiez le moins. Juste pour relâcher la tension accumulée. Un mécanisme de défense, peut-être.
Il jeta un regard à Andrea, qui l’écoutait encore. Il aurait voulu le rassurer, le réconforter même. Poser la main sur son épaule dans un geste amical, solidaire. Lui offrir un chocolat chaud avec des marshmallows pour lui réchauffer le cœur pendant une longue journée d’hiver, quelque chose qu’il n’avait peut-être jamais connu. Andrea Moore avait encore tout à découvrir. Maintenant qu’il avait connu les pires horreurs de ce monde, il était grand temps qu’il découvre l’envers de la médaille. Il n’osa toutefois esquisser le moindre mouvement en sa direction. Il ne se faisait pas assez confiance, craignait que le geste anodin devienne la porte d’entrée d’un univers encore inexploré, car prohibé légalement, moralement. Par chance, Andrea changea le sujet de la conversation et l’avocat lui en fut très reconnaissant. Il fronça les sourcils. Il n’avait jamais entendu pareilles sottises être prononcées d’un ton si sérieux. Pourtant, il ne faisait aucun doute que le garçon ne plaisantait pas. C’était comme s’il avait été témoin des manifestations de ces dons particuliers. Peut-être l’avait-il réellement été. Dans une ville inusitée comme Exeter, ce n’était pas impossible. Même si Nero n’était pas encore tout à fait prêt à l’admettre à voix haute. « Et tu possèdes toi-même l’un de ces dons? Lequel? » Il avait pris un ton sérieux lui aussi, pour montrer qu’il ne se moquait pas de lui. Par la suite, il se demanda si c’était une erreur de l’encourager ainsi. Car le petit insolent sembla alors vouloir pousser ses limites. Et Nero tomba dans le panneau comme un imbécile.
La gorge sèche, le cœur en feu, il se leva d’un seul bond. Sa serviette désormais ridée sous le bras. Prêt à prendre la poudre d’escampette. Comme un lâche. Le plus lâche des lâches. Il déglutit, les yeux fixés sur l’adolescent qui lui faisait perdre tous ses moyens. Il remarqua à peine le tutoiement de son jeune interlocuteur. Changement subtil, mais ô combien édifiant. Il se passa une main nerveuse dans les cheveux. « Pas seulement mon travail. Tu n’as pas idée des conséquences que ça peut avoir. C’est… J’ai… » Il en perdait ses mots, le pauvre Nero. Ça ne lui arrivait pas souvent. « Ne le dis à personne, » répéta-t-il comme un automate, comme pour s’assurer qu’il avait bien compris. Le clin d’œil et la promesse implicite du garçon le rassurèrent à peine. Si ça se trouvait, il venait de bousiller sa psyché déjà suffisamment esquintée. Peut-être considérait-il même le geste honni comme normal. « Je n’aurais pas dû faire cela. Je ne le referai plus. » À ce stade, il ignorait qui il essayait de convaincre : Andrea ou lui-même. C’est alors qu’il remarqua que le gamin se massait la main, celle meurtrie par sa poigne de fer. Aussitôt, il s’en voulut d’avoir été si brusque avec lui. « Ta main. Je ne t’ai pas fait trop mal? » s’inquiéta-t-il à voix basse, pour ne pas alerter les parents. Il voulut s’approcher pour s’en assurer de lui-même avant de réaliser toute la dangerosité d’un tel geste. Il valait mieux prendre ses distances, à l’avenir. Il avait appris la leçon. Enfin, il se plaisait à le croire.
Il exhala un remerciement, un verre d’eau ne serait pas de refus. Seul dans le salon, il poussa un long soupir avant de laisser tomber sa serviette à ses pieds. Il se mit à faire les quatre cents pas comme un animal en cage. Il se dégoûtait à un point où il aurait voulu qu’on le condamne à la potence ou tout autre machine barbare de cet acabit. C’était tout ce qu’il méritait. Il le savait. Pourtant, il refoulerait ses envies les plus viscérales, les plus intimes, comme à l’habitude. Il n’avait pas le choix, n’est-ce pas? Et ce n’était pas la première fois que ça lui arrivait. À son esprit tordu s’imposa l’image fugace et enivrante de Jill Blackwell s’avançant vers lui, un désir innommable dans son regard de braise. Il secoua la tête, le visage crispé par la honte, ses mains accrochées à ses cheveux par pur désespoir. Il était dérangé. Aussi dérangé que l’homme qu’il s’apprêtait à condamner au nom des gamins kidnappés. Le masque du parfait gentleman venait de se fissurer. C’est ce moment que choisit Andrea pour revenir dans le salon avec les verres d’eau promis. L’avocat se saisit du sien, les mains encore tremblantes, pendant que son jeune client se rasseyait sur le canapé. Puis, l’entretien se poursuivit comme si de rien n’était, au point où Nero se demanda s’il n’avait pas imaginé l’incident. À contrecœur, il se rassit à son tour sur le canapé, qui craqua sous son poids. « Je vois. Toi tu… traquais les victimes, si j’ai bien compris. » Ça ne l’étonnait guère.
Le chérubin cornu savait traquer ses victimes avec une précision inégalée.
Nero venait d’en avoir la preuve absolue.

Il parvenait à lire dans le regard du garçon que le message ne passait pas, qu’une barrière semblait capturer les mots pour les emprisonner dans un lieu à part, lointain, répulsif aux mains d’Andrea Moore. L’avocat préféra ne pas insister, il ne voulait pas déconcerter davantage le pauvre gosse, de retour depuis peu dans une société qui lui était désormais étrangère, avec ses règles et ses codes qu’un fou furieux avait pris soin de démanteler un à un pour son propre intérêt, pour son propre plaisir. Résultat, il peinait à comprendre un simple message de sympathie exprimé à son endroit. Je suis désolé. Au même titre que toutes mes condoléances, que Nero avait précisément évité en raison de ce dernier mot peut-être trop complexe pour lui. N’empêche, ça demeurait des phrases toutes faites qu’on sortait presque par mécanisme en situation de deuil, qu’on comprenait tous implicitement. Mais pas Andrea. Jamais Andrea. Nero esquissa un sourire triste, prêt à changer de sujet; c’est ce moment que choisit le gamin pour le surprendre, lui, le vieux bonhomme de cinquante-trois piges. Lequel éclata de rire à la remarque candide et spontanée, mais aussi porteuse d’une implacable logique. Un rire sincère sortit de sa bouche, loin de ses rires courtois et réchauffés qu’il servait à ses interlocuteurs en toute situation, pour leur faire plaisir. Il aimait faire plaisir, Nero. Il était comme ça. Serviable et servile. Jusqu’au bout des ongles. Il essuya du revers de la main les quelques larmes qui poignaient à ses yeux, tant il avait ri. « Tu as bien raison. Ça aurait été dommage. » Il parvint à se calmer, bien qu’un sourire traître demeurât sur ses lèvres. Il reprit néanmoins son sérieux lorsque Andrea aborda le sujet, controversé selon certains de ses collègues, des dons des enfants kidnappés. Pour sa part, Nero attendait d’en savoir plus sur la question avant de trancher sur cette partie du témoignage des victimes. À première vue, ça semblait être tiré par les cheveux, peut-être l’énième signe précurseur des séquelles psychologiques à venir. Et pourtant… Si tous insistaient sur ce point, malgré les rires gras des enquêteurs, c’était qu’il devait forcément y avoir un fond de vérité quelque part, non? À moins que ce ne fut une autre des manipulations exercées par le fameux Alpha? « C’est vrai que ça semble assez extraordinaire. J’ai lu le dossier, je connais les rouages de la meute, pour reprendre le terme employé par Alpha lors des premiers interrogatoires. La façon dont vous procédiez pour enlever vos victimes… Elle se révèle tout bonnement impossible si les dons dont tu me parles n’existent pas. » Il raisonnait à voix haute, sans forcément attendre une réponse. Il soupira discrètement. « Alors, j’ai envie de te croire, Andrea. »

De nouveau assis sur le canapé, théâtre de ses impiétés inavouées, Nero avala une gorgée d’eau. Sa gorge l’en remercia. Il garda le verre froid dans sa main, peut-être par habitude, peut-être aussi comme ancrage à la réalité. Une façon de le maintenir dans l’instant présent et non dans ses fantasmes malsains qui avaient quelques minutes plus tôt failli prendre le dessus sur son sang-froid légendaire. Il aurait voulu éviter le regard un peu trop perspicace de l’adolescent à ses côtés, mais n’en fut point capable. À la place, il s’y accrocha comme à une bouée de sauvetage, les mots salvateurs sonnant à ses oreilles comme le glas de sa lucidité. Voilà qu’un gamin de quatorze ans le rassurait. Nero eut envie de gémir d’humiliation. Il ne manqua pas le clin d’œil taquin visé à son encontre. Comment Andrea, qu’il venait tout juste de rencontrer, parvenait avec une adresse déconcertante à lire en lui, à déchiffrer chacune de ses mimiques? C’était comme si leurs âmes se connaissaient en réalité depuis des millénaires et que leur première rencontre sur le plan terrestre n’était en réalité que des retrouvailles que l’un et l’autre avaient depuis longtemps cessé d’espérer. « Tu… Tu me considères vraiment comme ton allié? » répéta Nero, une douce chaleur se propageant dans tout son corps. Certes, c’était entre autres pour cette raison qu’il avait pris l’initiative de sonner à la porte des Moore ce soir. Pour apprendre à mieux connaître l’un de ses jeunes clients. Pour tisser un lien de confiance avec lui. Eh bien, ils venaient d’en tisser tout un, Andrea et lui. Une confiance fragile et précaire, sur fond de chantage émotionnel et de désir tabou d’apprivoiser l’autre. Nero se massa la tempe de sa main libre. Il ne souhaitait pas répondre à la question posée, bien qu’elle fût toute légitime. Pire encore, il ne souhaitait pas y penser. Il aurait voulu enfermer les conséquences de leur acte avorté dans un coin de son cerveau pour ne plus jamais y toucher. Jouer à l’autruche, en somme. Il était doué pour ça, l’ancien majordome. Il laissa échapper un rire nerveux. Il murmura, l’œil angoissé : « Eh bien, pour dire les choses très simplement, je ne pourrais plus être ton avocat. » Je ne pourrais plus être avocat tout court, fort probablement. « On ne pourrait plus jamais se revoir. » Il se mordit l’intérieur des joues, dégoûté de ses prochaines paroles. « Tu ne veux pas d’un autre avocat, n’est-ce pas? » À ses oreilles, la question sonnait presque comme une supplication. Rassure-moi, Andrea. Dis-moi que tu la ressens, toi aussi, cette attirance. Ou plutôt, ce désir de me connaître au-delà de mon titre de juriste. Dis-moi que je ne suis pas le seul. Il détourna la tête, incapable de soutenir plus encore le regard pénétrant de l’adolescent.
L’entretien se poursuivit ensuite, comme si de rien n’était. Nero écouta le témoignage de son jeune client. Il était persuadé que les policiers n’avaient pas eu droit à autant de détails sur le fonctionnement de la meute d’Alpha. Ils connaissaient l’affaire, bien entendu. Mais c’était peut-être la première fois que Sigma, pour reprendre le surnom, se confiait aussi librement. Nero en aurait ressenti une certaine fierté, si le geste qui lui avait coûté ce nouvel élan de confiance ne lui soulevait pas le cœur. Il fronça les sourcils. Suivre la victime? Mentalement? Il se rappela le soi-disant don d’Andrea. Il avait affirmé pouvoir projeter son esprit. « Tu pourrais me montrer comment tu procèdes? » s’enquit-il sans même y réfléchir. C’était sa curiosité qui le poussait à comprendre la mécanique de la chose. Il ne voyait pas l’intérêt de reposer des questions dont il connaissait déjà les réponses, pour les avoir maintes fois lues dans le dossier. « Enfin, si tu le veux bien. Je ne veux te forcer en rien, » ajouta-t-il, comme pris de remords en souvenir de ce qui avait failli se produire sur le canapé, quelques instants plus tôt. Il regrettait déjà d’être resté sous le toit des Moore. Il aurait dû déguerpir comme un voleur dès qu’il en avait eu la chance, à savoir quand le gamin était parti lui chercher un verre d’eau. Par la suite, il aurait prétexté une urgence au bureau ou un drame familial quelconque. Le couple Moore y aurait cru. Leur fils, en revanche… Une nouvelle fois, Andrea lui prouva par ses paroles qu’il comprenait à la perfection l’insidieux chemin qu’empruntait son imagination. Peut-être par habitude, sous l’égide de son précieux Alpha. Il baissa le regard vers ses pieds. Après l’épisode du canapé, il serait terriblement hypocrite de lui interdire toute forme de familiarité envers lui, n’est-ce pas? « Seulement si tu veux que je t’y emmène, » finit-il par marmonner entre ses dents, le regard toujours détourné. Il connaissait le risque que représentait une telle visite, où il se retrouverait alors véritablement seul à seul avec Andrea. Sans personne pour les déranger. « Et seulement pour que je comprenne ton… ton don. » Mais bien sûr. Qui essayait-il de duper, avec cette excuse pathétique? Le canapé? Il se racla la gorge dans l’espoir de dissiper le malaise qui s’installait en lui. « Par la suite, tu pourras visiter mon domicile autant de fois que tu le souhaites, et ce, à n’importe quel moment du jour ou de la nuit? » Les possibilités troublantes et plurielles dansaient dans sa tête. Et il était trop faible pour les juguler. Toujours trop faible.

Nero arqua un sourcil en direction de l'adolescent qui semblait bel et bien se moquer de lui, à force de jouer avec les sous-entendus. Son regard assuré, son sourire en coin, tout cela contribuait à accentuer son absence de remords. Le gamin ne regrettait rien; il s'amusait avec lui comme si Nero, en frappant à sa porte ce soir, était devenu son nouveau jouet. Mais peut-être l'avocat se voilait-il la face en voulant rejeter sur lui tout le blâme? Peut-être n'était-il que le seul fautif dans l'histoire. Il ne le savait pas vraiment. Tout ce qu'il savait, c'était que plus son séjour chez les Moore s'éternisait, plus il s'embourbait dans un marécage de tabous et de non-dits. L'interdit juste au bout des doigts, prêt à être cueilli s'il osait franchir le pas. Il esquissa un sourire nerveux, faible tentative pour se reprendre contenance. « D'accord... Andy, » murmura-t-il, ses mains tremblant quelque peu malgré lui. Il s'empressa d'avaler une gorgée d'eau dans le risible espoir d'avaler du même coup sa fébrilité inassouvie. Échec monumental.
Il laissa échapper un soupir presque soulagé. Le gamin le considérait comme son allié. Quelqu'un pour l'aider, véritablement l'aider. Pas juste pour soulager sa conscience d'avoir tant traîné pour boucler cette affaire. Pas juste pour bien paraître auprès des habitants d'Exeter et du public en général. Non. À défaut de lui faire entièrement confiance, Andy le croyait (avec raison) du côté des enfants du loup — de son côté à lui. Aux yeux de Nero, ça revêtait une importance toute particulière. Et il avait peur, une peur sans nom, d'affronter son regard dans le miroir et de s'interroger sur ses véritables motivations. Il se réconfortait comme il le pouvait en se disant qu'il voyait mal comment défendre efficacement les intérêts de ces cinq enfants s'ils le voyaient comme un énième adulte capable seulement d'articuler de belles paroles sans aucune intention derrière. Il n'y avait déjà que trop d'individus de cette trempe de par le monde, certes. Mais ce n'était pas l'unique raison qui le poussait à rechercher la compagnie des cinq enfants, à commencer par Andy ici présent. Il refoula la vérité non sans émotions et secoua doucement la tête. « Non. Je te l'ai dit, je veux t'aider. Toi. Et les autres enfants. » Son allié. Eux contre le reste du monde.
Il grimaça. C'était encore un enfant. Il ne comprenait pas encore tout à fait le monde qui l'entourait. Le monde des adultes, sans pitié et d'un froid chirurgical. Perdre son travail ne représentait que la pointe de l'iceberg. Il ne mentionnait pas ce qui se cachait derrière. L'opprobre jeté sur son nom et  son visage. L'expulsion implicite de sa personne de toute activité organisée à Exeter, voire ailleurs. Il deviendrait un fantôme, un être abject qu'on évitait comme la peste et le choléra. Condamné sur la place publique ad vitam aeternam, noir sur blanc. Nero le savait. Il était témoin de cet affreux manège au moins une fois par an. Il connaissait les rouages de cette soi-disant justice comme le fond de sa poche. Andy ne comprenait pas. Andy ne comprendrait jamais. Il était figé dans le temps et l'espace. Un Peter Pan qui ne voyait le mal nulle part. Il l'observa sans piper mot, carré à l'extrémité du canapé. Il ne voulait pas d'un autre avocat. C'était une phrase à la fois si simple et si rassurante. Nero aurait pu en pleurer de joie s'il était le genre d'homme à se laisser ainsi aller aux émotions. « Ne t'en fais pas, je ne vais nulle part. » Pas comme ses parents, qui ne l'avaient pas suffisamment surveillé huit ans plus tôt. Pas comme Alpha, trop ambitieux et téméraire pour garder sa chère et précieuse marmaille auprès de lui. Non, Nero comptait rester près d'Andy, tant et aussi longtemps qu'il voudrait de lui. Il s'attachait déjà à lui, bien que ce ne fût que leur première vraie rencontre, seul à seul. Sa conscience le flagellait pour ses pensées impures, et pourtant... Rarement s'était-il senti si revigoré, si vivant. Ça ne s'expliquait pas, pas vraiment. Ça se vivait.
Il baissa les yeux face au refus du garçon de procéder à l'expérience, qui lui prouverait si, oui ou non, il possédait ce fameux don. Andy avait raison, bien sûr. C'était trop tôt. Ils ne se connaissaient pas assez bien. Et pourtant, Nero avait l'impression de le connaître depuis un millénaire, dix millénaires, cent millénaires. Andy le perturbait. Andy l'intriguait. Andy l'attirait. « Alors, que suggères-tu? » s'enquit-il en relevant la tête. Il ne tarda pas à obtenir réponse à sa question. Avec la lenteur du chasseur s'approchant de sa proie, il vint lui enlever le verre d'eau, une phallange à la fois. Torture délicieuse, enivrante. Nero baissa le regard vers leurs mains fusionnées, sans un mot. Il attendait de voir ce qui allait se passer, laissait Andy contrôler ses sens, son esprit, son corps tout entier s'il le voulait. Nero se soumettait. Encore. Toujours. Mâle dominé de la meute. Soudain, l'adolescent s'avança vers lui, son corps juvénile entre ses cuisses, son visage près du sien, trop près. La respiration de Nero s'accéléra, son coeur cognait dans sa cage thoracique. « Andy, tu ne devrais pas... On ne devrait pas... » Mais sa voix manquait de conviction, d'autorité. Il sentait la main du garçon dans la sienne, savourait la chaleur s'en dégageant. Il se laissait faire, encore une fois. Une marionnette entre les doigts d'un jeune dieu. Il écouta l'idée, se forçant à se concentrer sur les mots prononcés plutôt que sur la peau tendre et invitante de son (très) (trop)  jeune ami. « Quelques minutes suffiront, je pense, pour vérifier tes dires, » le rassura-t-il avec un sourire. Andy semblait si sérieux. Son esprit pouvait-il donc réellement voyager à volonté? Il ne tarderait pas à en avoir le coeur net. Andy parvint à le tirer du canapé, Nero flasque comme une vulgaire poupée de chiffon. Ça l'amusait de se faire mener par le bout du nez par ce gamin. De ne pas être en contrôle de tout, pour une fois. Il se posta près de la fenêtre tandis qu'Andy retournait s'asseoir sur le canapé. « Tu es prêt? C'est parti. » Nero baissa le regard vers le trottoir, juste en face de l'entrée de l'immeuble. « Il y a un vieil homme qui vient de sortir de l'immeuble. Décris-moi ce qu'il fait, ce qu'il porte si tu y arrives. » Il sourit malgré lui, le regard posé sur la silhouette qui venait effectivement de sortir à l'extérieur, non un vieil homme, mais une jeune femme à la crinière dorée, son bébé endormi dans le landau qu'elle poussait d'une main, l'autre tenait son téléphone. Nero ne la quitta pas du regard, notant chaque détail. « Alors, Andy? »