beautifully unconventional (soledad)

La neige tombait depuis ce matin, sans répit aucun pour les habitants d’Exeter qui se pressaient çà et là pour rejoindre leur voiture ou leur domicile. La fameuse tempête promise par les météorologues depuis quelques jours venait d’atteindre la Nouvelle-Angleterre. À cette heure où les jeunes sortaient habituellement s’amuser dans les bars et les vieux dans les théâtres — généralisation qui tout de même contenait un fond de vérité —, personne ne traînait dans les rues de la ville. Pour sa propre sécurité, on préférait rester chez soi pour la soirée, à moins de cas de force majeure, surtout que des rumeurs de panne de courant leur provenaient du Canada, à l’origine de la tempête. Au volant de sa voiture, Nero traversa le centre-ville avec prudence. Son bonnet enfoncé jusqu’aux oreilles, il regretta presque d’être sorti de son appartement maintenant qu’il prenait conscience des mauvaises conditions météorologiques. L’animateur à la radio n’exagérait pas, ça semblait être parti pour la tempête du siècle.
Mais Nero fit la sourde oreille. Tout à l’heure, la benjamine des Blackwell l’avait appelé. Rien de grave, le rassura-t-elle aussitôt, elle l’invitait simplement à passer la soirée au manoir, comme ça faisait plusieurs semaines qu’ils n’avaient pas passé de temps ensemble, la dernière fois remontait au jour de l’An. Asta faisait du temps supplémentaire au poste de police, Dante passait la soirée chez des amis et Jill était occupée à résoudre il ne savait trop quel mystère relié au paranormal au lycée en compagnie d’un certain Arthur. Bref, elle suggérait que l’ancien majordome et elle se réunissent autour d’un thé et d’un puzzle comme lorsqu’elle était petite, à moins qu’une partie d’échecs ne le tente? L’idée de passer la soirée seule au manoir la déprimait, mais surtout, elle souhaitait s’entretenir avec lui d’un sujet important, tels étaient les mots employés. Il n’en fallait pas plus à monsieur de Funès pour sauter dans sa voiture et filer au manoir, malgré la tempête qui se levait. Ce n’était peut-être pas raisonnable comme décision, mais qu’importe. Comme toujours, il se tenait toujours prêt à servir les Blackwell, même si l’appel de Soledad relevait plus d’une invitation amicale que d’une convocation professionnelle.
Nero emprunta la route de campagne menant au manoir, celle qu’il avait empruntée un milliard de fois par le passé et qu’il connaissait désormais par cœur. Les conifères enneigés bordaient la route déserte dont la vue arracha un sourire à l’avocat. Contrairement à la majorité des gens, il adorait l’hiver, sa saison préférée. Il préférait de loin le froid mordant de février à la canicule étouffante de juin. À la radio, l’animateur continuait de s’énerver sur la tempête de neige tandis que la voiture de l’ancien majordome franchissait les derniers kilomètres du voyage. Une fois dans le périmètre de la propriété bien connue, il ralentit jusqu’à se stationner devant le large escalier de pierre menant aux portes du manoir. Ses bottes crissèrent dans la neige fraîchement tombée, un son agréable dont il ne se lasserait jamais.
Sans se presser, il gravit l’escalier, puis appuya sur la sonnette. Il poireauta pendant quelques minutes devant les portes, en profita pour enlever et secouer son bonnet parsemé de neige. Enfin, la jeune femme elle-même vint lui ouvrir et il en oublia la brève attente qu’elle lui avait fait subir. Il lui offrit un sourire réservé, mais sincère. « Bonsoir Soledad, je commençais à me demander si c’était bien ce soir que vous m’aviez invité. » C’était plus une boutade qu’une réelle plainte; il ne se plaignait pas en présence des Blackwell, une ancienne déformation professionnelle peut-être. Il entra dans le hall d’entrée, silencieux comme le reste de la vieille demeure. Seul le sifflement amer et persistant du vent, perceptible à travers les murs, dérangeait le calme des lieux. « Dois-je préparer le thé ou vous en êtes-vous chargé en m’attendant? » s’enquit-il tout en se débarrassant de son bonnet, son manteau et ses bottes. Il se souvenait de la fois où il avait appris à la benjamine comment préparer le thé, une tâche si simple mais quelque peu inhabituelle pour une personne de sa condition sociale, habituée à se faire servir en tout temps. Des quatre rejetons dont il avait jadis eu la charge, Soledad devait bien être la seule à savoir exécuter toutes les tâches ménagères qu’exigeait une maison.

Bien entendu, il ne tenait pas rigueur à la jeune femme d’avoir tardé à lui ouvrir la porte, comme il le lui fit comprendre d’un sourire bienveillant. Le plaisir de la revoir en chair et en os après ces longues semaines sans nouvelles de sa part balayait ces quelques minutes passées à grelotter sous la neige en ce début de tempête. Sans doute lui avait-il manqué ces derniers temps, mais avec les aléas de la vie, un horaire chargé et autres préoccupations, ils n’avaient pu se voir et passer du temps, autour d’un puzzle ou d’un jeu de société comme autrefois, à l’époque où il vivait lui aussi au manoir. Mais il se doutait — il savait — que le plaisir était réciproque. Elle l’étreignit sans retenue aucune et une fois le choc passé, il émit un petit rire en lui tapotant le dos, lui-même n’étant guère habitué aux effusions affectueux de la sorte. En règle générale, Nero préférait les mots aux gestes, même s’il savait que ceux-ci étaient parfois chargés d’une plus grande sincérité que ceux-là. Mais il ne pouvait qu’être attendri par la spontanéité de la jeune femme, par sa gentillesse également. Il avait fait preuve d’une grande imprudence en prenant la route ce soir, surtout que cette visite chez les Blackwell n’était en rien une urgence.
Il hocha la tête, touché par sa prévenance. « Merci, je dois avouer que conduire dans ces conditions n’est guère une partie une plaisir. Je pensais avoir le temps d’arriver ici avant que la tempête ne se lève, mais Dame Nature semblait déterminée à me prouver le contraire. » Il esquissa un sourire d’excuse face à son reproche, même si prononcé d’une voix légère. Il lui fallait s’habituer à ne plus la vouvoyer, elle comme les autres Blackwell d’ailleurs. Surtout Jil. Il serait absurde de lui témoigner la même solennité maintenant qu’ils avaient franchi le point de non-retour dans leur relation. Mais cela, le reste de la fratrie l’ignorait encore. « Oh, je n’ai aucun doute à ce sujet, » la rassura-t-il. Même si le plat de la benjamine devait s’avérer infect, ce dont il doutait vu ses efforts en cuisine, il lui serait reconnaissant de lui avoir préparé quelque chose à se mettre sous la dent. C’était l’intention qui comptait, comme on disait.
Soledad — il se refusait à emprunter le surnom dont elle s’affublait elle-même, à savoir Sole — le mena au salon où le thé les attendait. L’odeur familière eut aussitôt un effet apaisant sur le quinquagénaire et il en oublia la tempête qui mugissait à l’extérieur. Il remarqua le piano dans un coin de la pièce ainsi que le livre posé sur le couvercle. Il n’arrivait pas à en lire le titre de là où il se tenait, mais ressentait une certaine fierté à l’idée que les occupants de la maison continuent à lire des livres, même en son absence. Comme quoi sa passion semblait s’être bel et bien transmise. Il remarqua que quelqu’un avait mal replacé le banc sous le piano, comme si ce quelqu’un avait commencé à jouer de l’instrument, puis s’était arrêté subitement pour une raison ou une autre. Son attention revint à Soledad qui l’invitait à prendre place sur le canapé et se servir une tasse. Il obtempéra, ses gestes posés, nullement pressés. Il souffla doucement sur le liquide encore bouillant, plus par habitude que dans l’espoir de le refroidir. « C’est vrai. Je suppose que nous avons tous les deux été très occupés par nos vies respectives. Mais je vois que tu trouves tout de même le temps de lire des livres et de jouer du piano, je me trompe? » Il désigna l’instrument et le livre non loin d’eux, le regard fier. « Raconte-moi ce que tu deviens, depuis le temps, » l’encouragea-t-il avec un signe de la tête. Il considérait Soledad comme sa propre fille, surtout depuis la tragédie qu’ils évitaient tous d’évoquer dans la mesure du possible, et s’intéressait à sa vie, ses amis, ses amours, ses centres d’intérêts. Pas seulement parce qu’elle était la fille de ses deux amis décédés. Parce qu’il l’avait vue grandir année après année, parce qu’il lui avait appris à lire et compter, parce qu’il avait été pour elle le confident de moult peines juvéniles. Parce que c’était Soledad, tout simplement.